El Castillo de San Romualdo se levanta sobre un solar cargado de historia, en un punto estratégico que ha estado ocupado desde tiempos remotos. Diversas excavaciones arqueológicas realizadas en los últimos años han confirmado que la zona presenta un notable registro de ocupación humana desde el Neolítico hasta la Edad Media. Esto refuerza la idea de que el lugar ya poseía un carácter defensivo o simbólico mucho antes de la construcción del castillo.
Periodo islámico en la península
Durante el periodo islámico, entre los siglos X y XIII, la zona conocida como la Alquería de Rayhana se convirtió en un asentamiento importante del entorno rural de Qadis (Cádiz). Era un núcleo agrícola y defensivo, ubicado en un entorno de marismas, salinas y caños navegables, ideal para la vigilancia del tránsito marítimo y fluvial. Los musulmanes construyeron aquí una fortificación del tipo ribat, estructura que combinaba funciones militares y religiosas, muy común en las zonas de frontera del Al-Ándalus. El ribat servía como residencia de monjes-guerreros o voluntarios que protegían la costa de posibles ataques cristianos y aseguraban las rutas marítimas entre el norte de África y la península.
Este ribat original se considera la semilla del actual Castillo de San Romualdo. Aunque no se conservan planos ni documentos del edificio islámico original, los arqueólogos han identificado elementos que apuntan a una construcción mudéjar de influencia norteafricana. Entre ellos, destacan la disposición en torno a un patio central, el uso de piedra ostionera y ladrillo cocido, y el sistema de torres cuadradas en las esquinas del recinto.
Después de la reconquista cristiana
Tras la conquista cristiana de Cádiz en 1264, durante el reinado de Alfonso X el Sabio, el enclave pasó a manos castellanas. El monarca documentó la existencia de la «alquería de la Puente», denominación que probablemente hacía referencia al cercano Puente Zuazo, cuya función como vía de entrada a Cádiz resultaba vital. Esta zona se convirtió en un punto clave dentro del sistema de defensa de la bahía gaditana. Se reforzó el ribat islámico y se cristianizó el espacio, integrándolo en el incipiente entramado territorial de la Corona de Castilla.
Durante los siglos XIII y XIV, la fortificación se adaptó a las nuevas necesidades. Se construyeron nuevas estructuras, posiblemente sobre los cimientos islámicos, y se levantó una pequeña capilla consagrada a Santa María, signo de la progresiva transformación del espacio en una fortaleza señorial cristiana. De hecho, a lo largo de este periodo, el castillo sirvió como punto de vigilancia frente a posibles incursiones musulmanas desde el estrecho, pero también como base para las incursiones castellanas hacia el norte de África.
Importancia estratégica
La importancia estratégica del lugar radicaba en su control sobre el acceso terrestre y marítimo a Cádiz. En ese contexto, los reyes castellanos fortalecieron la plaza y concedieron su tenencia a personajes de confianza. Uno de ellos, Rodrigo Ponce de León, futuro Duque de Arcos y uno de los grandes nobles de la frontera con el Reino de Granada, consolidó su control sobre la isla durante el siglo XV. Esta relación con la Casa de los Ponce de León marcó el devenir del territorio, que terminó por adoptar el nombre de “Isla de León”.
Estructura actual del castillo
La estructura del castillo que hoy puede contemplarse probablemente tomó forma definitiva entre los siglos XIV y XV, aunque con profundas modificaciones posteriores. El trazado rectangular, las siete torres, las gruesas murallas y la disposición del patio de armas responden a los cánones de la arquitectura militar bajomedieval. Se combinaban elementos islámicos y cristianos en un modelo constructivo austero pero funcional, destinado tanto a la defensa como a ejercer autoridad sobre la población y el territorio circundante.
Este origen híbrido —entre lo islámico y lo castellano— convierte al Castillo de San Romualdo en uno de los ejemplos más antiguos y singulares de arquitectura militar en la provincia de Cádiz. Su historia no solo narra la evolución de un edificio, sino también el tránsito cultural, político y religioso que marcó el paso de Al-Ándalus a la Castilla medieval. El castillo se erige así como testigo material de uno de los procesos históricos más complejos de la península ibérica.
Cristiandad, defensa y viejas disputas
Tras la conquista cristiana de la Bahía de Cádiz por Alfonso X en 1264, la antigua alquería musulmana y su ribat pasaron a formar parte del sistema de defensa castellano del sur peninsular. La presencia musulmana persistía en el Reino de Granada, por lo que estos territorios recién ganados aún se consideraban frontera. El castillo se transformó en una fortaleza cristiana de vigilancia, con una guarnición permanente y funciones religiosas, militares y administrativas.
En documentos del siglo XIV ya se menciona la existencia de una pequeña iglesia en el interior del recinto, dedicada a Santa María. Este hecho refleja cómo la estructura islámica original fue adaptada para el culto cristiano, un fenómeno frecuente en la península tras la Reconquista. El edificio pasó así a ser no solo un bastión militar, sino también un núcleo simbólico de la autoridad cristiana en la zona.
Reinados de Alfonso XI y de Juan II
Durante el reinado de Alfonso XI y posteriormente el de Juan II, la Corona mantuvo el control de este punto estratégico. Sin embargo, como era habitual en la Baja Edad Media, los reyes recompensaban a nobles fieles con el dominio sobre plazas de importancia. En ese contexto, el castillo y sus tierras fueron entregados a la Casa de los Ponce de León, una de las familias más poderosas del reino. Rodrigo Ponce de León, especialmente, jugaría un papel crucial en la historia de la isla.
Con él se consolidó la denominación de Isla de León, nombre que desplazó progresivamente al de «Alquería de la Puente». La familia convirtió el castillo en centro administrativo de sus posesiones, lo fortificó y lo utilizó como residencia ocasional. Aunque modesto comparado con otras fortalezas nobiliarias, San Romualdo servía de nexo entre los intereses económicos (salinas, ganadería, rutas comerciales) y los militares (control de la entrada a Cádiz por el Puente Zuazo).
Función defensiva del castillo de San Romualdo
En el siglo XV, ya con la amenaza musulmana en retroceso, el castillo se mantuvo como estructura defensiva complementaria. Su importancia residía más en el control del territorio que en resistir asedios. Aun así, conservó su guarnición, su capilla y sus funciones logísticas hasta bien entrado el siglo XVI.
La presencia de la nobleza, la consolidación de la red urbana y la cristianización del espacio terminaron por configurar al castillo como el núcleo fundacional de lo que con el tiempo se convertiría en San Fernando. En esa etapa, la vieja estructura islámica ya era plenamente cristiana en uso, símbolo del dominio señorial y del nuevo orden que la Corona implantaba en Andalucía.
Papel bélico en la Edad Moderna
Durante la Edad Moderna, el Castillo de San Romualdo continuó desempeñando un papel clave en la defensa del territorio, aunque su importancia estratégica empezó a declinar frente al auge de otras instalaciones más modernas. Aun así, siguió vinculado al control del acceso terrestre a Cádiz a través del Puente Zuazo, lo que le garantizó un lugar relevante dentro del sistema defensivo de la bahía.
Ataque de la flota anglo-holandesa
Uno de los episodios más destacados tuvo lugar en 1596, cuando una poderosa flota anglo-holandesa, al mando del conde de Essex y Charles Howard, atacó la ciudad de Cádiz. Aunque el grueso de la ofensiva se concentró en la capital gaditana, el ataque provocó el despliegue defensivo de toda la región. El Castillo de San Romualdo, junto con el Puente Zuazo, se convirtió en uno de los puntos clave para frenar un posible avance por tierra.
Contribución de la fortaleza a la defensa de Cádiz
La guarnición del castillo, compuesta por soldados locales y milicias organizadas por la nobleza de la zona, resistió los intentos de incursión. Aunque no sufrió un asedio directo, la fortaleza contribuyó a controlar el movimiento de tropas enemigas en el istmo que conectaba con Cádiz. En esos días se reforzaron las defensas de la zona, y el castillo funcionó como centro logístico y punto de concentración de efectivos.
Progresivo declive
Durante los siglos XVII y XVIII, el castillo fue perdiendo relevancia militar. La evolución de la artillería y los cambios en las técnicas de guerra dejaron obsoletas muchas fortalezas medievales, incluido San Romualdo. En su lugar, la Corona impulsó nuevas defensas costeras más adaptadas al fuego artillero, como los fuertes del recinto de la Carraca o el Castillo de San Sebastián.
Aun así, San Romualdo se mantuvo como estructura auxiliar. Servía como almacén, cuartel temporal y punto de vigilancia. También ofrecía cobijo a soldados en tránsito o a grupos destinados a labores de vigilancia en el entorno salinero. Su cercanía al arsenal de La Carraca, inaugurado en 1733, reforzó su uso logístico durante un tiempo.
Aunque dejó de ser una fortaleza de primera línea, el castillo no perdió su función militar por completo. Su resistencia en 1596, su vinculación con el control del Puente Zuazo y su integración en el entramado defensivo de la bahía de Cádiz lo mantuvieron activo hasta entrado el siglo XIX, cuando comenzó una nueva etapa más civil que castrense.
Pérdida de relevancia y cambio de nombre
Las nuevas armas y tácticas del siglo XVII hicieron innecesarias muchas fortalezas medievales. El Carenero perdió valor, y los arsenales de la Carraca y Cádiz ganaron protagonismo. La iglesia mayor de San Pedro y San Pablo absorbió la función religiosa que antes residía en la capilla del castillo.
En el siglo XIX la propiedad pasó a los Duques de Osuna. Hacia 1891, apareció por primera vez el nombre de “San Romualdo”, probablemente por error tipográfico al confundirlo con el de la villa. Expropió el Ayuntamiento en 1924 y hoy es propiedad municipal.
Del abandono a la conservación
Durante décadas el interior albergó viviendas, un mesón, una cristalería, talleres y almacenes. Los muros carecían de infraestructuras dignas y el castillo degenera sin control .
En 1931 obtuvieron la declaración de Monumento Histórico‑Artístico (actual Bien de Interés Cultural). Las primeras excavaciones arqueológicas se realizaron entre los años 2000 y 2001, con sondeos internos y externos que hallaron un foso, restos prehistóricos, romana y medievales .
Restauración y nueva vida museística
En 2017 el Ayuntamiento inauguró un espacio expositivo en su interior. Retiraron viviendas adosadas y restauraron muros con recreces y enfoscados. Instalaron acometidas de agua, electricidad y baños. También adaptaron sistemas contra incendios y acondicionaron accesos para visitantes .
El castillo alberga hoy colecciones del Museo Histórico Municipal. Exponen materiales desde el Neolítico (Campo de Hockey), industrias fenicio-púnicas, salazones y piezas vinculadas al santuario de Hércules. Destaca el hallazgo de la fosa de “Los Enamorados”, un enterramiento medieval con dos cuerpos abrazados descubierto en 2007.
Arquitectura y curiosidades visibles en el castillo de San Romualdo
- Su planta rectangular mide 51,48 × 34 m. Tiene siete torres cuadradas en esquinas y flancos central norte y sur.
- Muros de piedra ostionera de más de 2 m de grosor; naves voltadas y bóvedas en patios interiores.
- Conserva restos de tres relojes solares en la torre principal: uno principal hacia el sur y dos en flancos laterales este y oeste.
- Restauraron o limpiaron los muros, sellaron huecos, eliminaron añadidos modernos y recuperaron el patio de armas.
Qué ver y cómo disfrutarlo
- Visita el patio central. Observa las naves y bóvedas originales.
- Revisa la torre sur. Aún se aprecian los moldes de los relojes solares.
- Descubre las salas del museo. Siguen un recorrido cronológico: prehistoria, fenicios, romanos, época islámica y medieval, hasta nuestros días.
- Conoce “Los Enamorados”, uno de los hallazgos más conmovedores y únicos de Europa.
- Disfruta del entorno. Pasea por la Plaza del Castillo y luego sigue la calle Real hacia el Puente Zuazo y el Real Carenero, testigo del pasado naval de la Isla.
Función actual
Hoy el Castillo de San Romualdo sirve de:
- Museo municipal. Acoge parte del Museo Histórico Municipal mientras su edificio original permanece en reforma.
- Centro cultural. Sirve para exposiciones temporales —como la dedicada a fosas comunes de la Guerra Civil— y actividades pluridisciplinares.
- Monumento vivo. A través de visitas guiadas y rutas, amplifica el conocimiento sobre la fundación de San Fernando, su vinculación con Cádiz y su evolución urbana.
Galería de fotografías
El Castillo de San Romualdo encarna la historia viva de San Fernando. Su origen islámico, su evolución militar, religiosa y social, su abandono y recuperación museística, hacen de este lugar un testimonio valioso. La restauración y su actual uso como museo y centro cultural merecen admiración. Cualquiera que pase por aquí, debe visitar el castillo con atención. Allí descubrirá la esencia de La Isla de León y su paso hacia la ciudad que hoy conocemos.
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