Dentro del Alcázar de Jerez hay un edificio que rompe, a primera vista, la lógica estrictamente militar del recinto. Ese edificio es el Palacio de Villavicencio. Su presencia explica muy bien cómo la antigua fortaleza almohade pasó de ser un espacio defensivo a convertirse también en residencia, escenario de representación social y hoy lugar de uso cultural. El palacio no nació aislado. Se levantó sobre los cimientos de un palacio islámico anterior y quedó integrado en un conjunto monumental que los almohades construyeron entre los siglos XII y XIII en la zona más elevada del casco histórico de Jerez.
El origen del palacio y la familia que lo impulsó
El punto de partida documentado aparece en 1644. Ese año Felipe IV concedió a Lorenzo Fernández de Villavicencio el título de alcaide del Alcázar. El cargo ya no tenía entonces una función militar real, pero sí llevaba asociada la tenencia del recinto. Desde ese momento la familia Villavicencio pasó a ocupar el Alcázar y promovió una serie de reformas profundas. La más importante fue la construcción de un gran palacio apoyado en una de las torres de origen islámico. El Ayuntamiento de Jerez lo define como una obra de mediados del siglo XVIII y como un magnífico exponente del barroco local, aunque la información turística municipal también sitúa su construcción dentro del proceso iniciado en el siglo XVII. La lectura conjunta de ambas fuentes permite afirmar con seguridad que la ocupación señorial arrancó en el XVII y que la configuración barroca que hoy vemos tomó forma plena en el XVIII.
Qué papel jugó en Jerez y dentro del Alcázar
El Palacio de Villavicencio cambió el sentido del Alcázar. La fortaleza había sido residencia del walí en época almohade y, tras la conquista castellana, pasó a manos de la Corona y de los alcaides que debían custodiarla. Con el paso del tiempo, la función defensiva perdió peso. En ese contexto, el palacio expresó una nueva etapa del recinto: la del poder nobiliario, la representación social y la vida cortesana local. No fue ya una pieza militar, sino la residencia distinguida de la familia que controlaba la tenencia del Alcázar.
Ese papel alcanzó su cénit en 1794, cuando Carlos IV concedió a Lorenzo Fernández de Villavicencio el título de duque de San Lorenzo de Valhermoso. Las fuentes municipales sitúan en ese momento la época de mayor esplendor del palacio. En sus jardines llegaron a celebrarse óperas italianas y reuniones de la nobleza local. Ese dato no solo habla del edificio. Habla también de la propia ciudad. Jerez encontraba en este rincón del Alcázar un espacio de prestigio, sociabilidad y exhibición, ligado a una élite que ya no necesitaba la fortaleza para la guerra, sino para escenificar rango y autoridad.
Su estructura y su propósito
El palacio se levantó sobre restos del antiguo palacio almohade. Por eso resume dos tiempos de la historia del Alcázar. Bajo su fábrica barroca permanecen huellas del conjunto islámico anterior. De hecho, tras el derrumbe de unas bóvedas en 1984, las excavaciones arqueológicas sacaron a la luz la alberca de los jardines del viejo palacio almohade. Esa superposición de estratos da al edificio un valor patrimonial especial. No solo importa por lo que muestra. Importa también por lo que conserva bajo su propia piel.
La distribución interior ayuda a entender su función. En la planta baja se situaban zonas de trabajo y algunos salones. La segunda planta correspondía al área noble, con salas amplias y bien iluminadas, abiertas visualmente hacia el Patio de Armas y el Patio de San Fernando. La tercera planta alberga hoy la antigua farmacia municipal del siglo XIX y la cámara oscura. La fuente oficial del Alcázar resume así la evolución del edificio: primero residencia aristocrática; hoy espacio cultural y mirador singular sobre la ciudad.
También el exterior lanza un mensaje político. En el dintel de la puerta principal aparece el escudo de Castilla y León. En la cornisa se repiten castillos y leones como emblemas del poder real. Ese detalle recuerda algo importante: aunque la familia Villavicencio habitó y transformó el recinto, el edificio siguió vinculado a la Corona. El palacio, por tanto, no fue solo una residencia cómoda y elegante. Fue también una arquitectura de representación, diseñada para exhibir jerarquía, legitimidad y rango.
Del abandono a la reutilización cultural
La grandeza del palacio no duró intacta para siempre. Las fuentes municipales explican que la familia Fernández de Villavicencio entró en decadencia y que, a comienzos del siglo XX, los duques abandonaron el inmueble y lo vendieron al bodeguero Salvador Díez. Este empresario impulsó reformas para adaptarlo a un hotel, pero el proyecto no llegó a culminar. Tras su muerte, el edificio quedó cerrado y sufrió un largo periodo de abandono.
Hoy la situación es otra. El Palacio de Villavicencio forma parte de la visita oficial al Conjunto Monumental del Alcázar de Jerez. Sus salones se usan para exposiciones, conferencias, presentaciones de libros y otros actos culturales. En la planta noble acoge la exposición permanente Carteles de Fiestas de Jerez 1868-2003. En la tercera planta conserva la antigua farmacia municipal, vinculada al desaparecido Hospital de la Merced, y en la torre ofrece la cámara oscura, una de las experiencias más conocidas del conjunto. Además, la propia información municipal recuerda la condición de Bien de Interés Cultural del Alcázar.
Por qué merece una mirada atenta
El Palacio de Villavicencio no es un añadido menor dentro del Alcázar. Es la pieza que explica su segunda vida. Gracias a él, el visitante entiende que este recinto no quedó congelado en la etapa almohade ni en la frontera castellana. Siguió transformándose. Cambió de uso. Cambió de lenguaje arquitectónico. Cambió incluso de público. El resultado es un edificio barroco que habla del poder de una familia, del nuevo papel social del Alcázar y de la capacidad de Jerez para reutilizar su patrimonio sin borrar del todo sus capas anteriores.
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