En el arranque de la calle Ancha, Cádiz guarda una iglesia pequeña y muy elocuente. La Iglesia de la Conversión de San Pablo no compite en escala con los grandes templos de la ciudad. Compite en significado. Nació ligada a una institución de acogida y corrección moral. Creció al ritmo de la Cádiz ilustrada. Y hoy sigue abierta al culto, con una identidad marcada por el patrimonio artístico y por una historia social poco cómoda, pero imprescindible.
Origen: una iglesia para una casa de recogida
El origen del templo se entiende mejor si se mira más allá del altar. La iglesia se vinculó desde sus comienzos a una “Casa de Recepción” o casa de recogida para mujeres. Ese tipo de instituciones funcionó en la Edad Moderna como espacio de tutela, reforma y reinserción, bajo un marco religioso y disciplinario. Cádiz también participó de esa red asistencial.
Las fuentes académicas sitúan en Cádiz un asilo o casa para mujeres arrepentidas promovido por doña Jacinta Martínez de Zuloaga en 1678, bajo la advocación de San Pablo. Ese dato conecta el edificio con una iniciativa privada de caridad, pero también con la autoridad eclesiástica que la amparó y la organizó.
El portal municipal de turismo resume esa misma lógica fundacional desde el lado institucional: la iglesia formó parte de una casa de recepción fundada en torno a 1680, con impulso del obispo Juan de Isla, y el conjunto acabó dejando huella en el urbanismo y en la religiosidad del entorno de San Antonio y calle Ancha.
Promotores: iniciativa particular y tutela episcopal
Aquí no aparece un solo “fundador” en sentido estricto. Aparece una combinación. Por un lado, una promotora laica que aporta bienes y empuje. Por otro, un obispo que da encaje canónico y dirección pastoral. Esa fórmula resultó frecuente en la asistencia religiosa de la época: la caridad privada abría la puerta; la Iglesia establecía el marco estable y la continuidad.
El resultado fue un templo funcional y simbólico a la vez. Funcional, porque acompañaba la vida diaria de la institución. Simbólico, porque predicaba con su advocación: la conversión de Pablo como metáfora de cambio de vida.
Cuándo se construyó y cuándo adquirió su forma actual
La iglesia nació a finales del siglo XVII, en el contexto fundacional de la casa de acogida. Pero el edificio que hoy reconoces responde sobre todo a una etapa posterior.
El Ayuntamiento de Cádiz, a través de su web de turismo, atribuye el aspecto “académico” actual a un proyecto de 1787 del arquitecto Torcuato Benjumeda. Esa intervención fijó la planta, el orden clásico y la lectura neoclásica del conjunto.
Benjumeda optó por una planta rectangular de una nave, organizada en tramos mediante pilastras dóricas. También ordenó una fachada dórica en dos cuerpos y la remató con frontón triangular. La iglesia habla el lenguaje de la Ilustración gaditana: proporción, claridad y jerarquía visual.
Tesoros artísticos: mármoles, relieve genovés e imaginería devocional
El patrimonio de San Pablo sorprende por su coherencia. No ofrece un “museo” disperso. Ofrece un programa que combina arquitectura, escultura y retablística en clave neoclásica.
El portal municipal destaca varios hitos:
El primero te recibe casi en el umbral: un relieve de mármol blanco con la escena de la conversión de San Pablo, vinculado a la escuela genovesa de finales del siglo XVII. Ese detalle importa. Cádiz miró durante siglos a Italia por comercio, por arte y por gusto. Y este relieve lo recuerda sin necesidad de explicación.
En el interior, los retablos se ejecutaron durante la reforma asociada a Benjumeda. Predominan los mármoles y las soluciones “a la romana”, con un resultado sobrio y elegante. El retablo principal, además, se construyó en Génova, lo que refuerza el vínculo artístico con el Mediterráneo.
En la hornacina principal preside el Cristo del Ecce-Homo, una talla de madera policromada atribuida a José Montes de Oca, con cronología aproximada hacia 1730. La pieza conecta la iglesia con la sensibilidad barroca andaluza, incluso dentro de un marco arquitectónico posterior y más “clásico”.
El mismo recorrido municipal cita dos obras muy concretas que funcionan como “firmas” artísticas del templo: la Inmaculada Concepción de José Montes de Oca (1719) y la Virgen del Sagrario, fechada a mediados del siglo XVIII. Esos nombres devocionales también explican la vida cofrade y los altares laterales.
Si quieres ampliar el contexto de esta etapa, la bibliografía académica sobre el retablo neoclásico gaditano incluye a San Pablo dentro del panorama de la ciudad, en diálogo con otros espacios religiosos del XVIII.
Papel en Cádiz: religión, asistencia y sociabilidad urbana
San Pablo no se limita a “dar misa”. Cumplió una función social muy definida desde su origen. La advocación y la institución asociada apuntan a una misión concreta: acompañar procesos de corrección, tutela y reintegración de mujeres dentro de los marcos morales de la Edad Moderna. Ese enfoque revela tensiones de época: caridad y control, protección y disciplina, fe y orden social.
Con la reforma de 1787, la iglesia también se integró mejor en la Cádiz ilustrada, más urbana y más preocupada por la “representación” de la ciudad. La calle Ancha y el entorno de San Antonio funcionaron como escenario de sociabilidad, comercio y tránsito. En ese contexto, un templo neoclásico y bien ordenado aportaba prestigio, estabilidad visual y presencia institucional.
A esa capa se suma la dimensión devocional. El propio relato turístico municipal vincula el espacio con imágenes y devociones muy concretas, lo que suele ir de la mano de hermandades, cultos y calendarios internos que mantienen vivo el edificio más allá de su valor artístico.
Estado actual: culto vigente y visita en clave patrimonial
Hoy la Iglesia de la Conversión de San Pablo mantiene el culto católico y figura como punto patrimonial en los itinerarios oficiales de la ciudad. El Ayuntamiento de Cádiz la incorpora a su catálogo de edificios religiosos visitables y la sitúa en Calle Ancha, 34.
La Diócesis de Cádiz y Ceuta mantiene su ficha práctica con horarios de misa, lo que confirma su actividad ordinaria como iglesia abierta y atendida pastoralmente.
Esa continuidad tiene valor patrimonial. Un templo vivo conserva mejor su sentido. La liturgia exige cuidado. La comunidad exige mantenimiento. Y el patrimonio se entiende mejor cuando sigue cumpliendo su función.
Una lectura final: la conversión como hilo conductor
La historia de San Pablo en Cádiz se puede leer como una sucesión de conversiones.
Primero, la conversión moral que la época quiso promover en una casa de recogida.
Después, la conversión estética de un edificio que adoptó el neoclasicismo en 1787 para hablar el idioma de su siglo.
Y por último, una conversión patrimonial: la ciudad la reconoce hoy como pieza de su mapa cultural, sin borrar la complejidad de su origen.
Si pasas por la calle Ancha, entra. Mira el relieve de mármol. Observa la serenidad dórica de la nave. Y recuerda que, en Cádiz, incluso los templos pequeños cuentan historias grandes.
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