Este arco fue conocido primitivamente como la Puerta del Mar, pues a través de ella se accedía a la zona portuaria de la ciudad. No en vano, en otra época, las aguas de la bahía quedaban muy cerca de este lugar. De hecho, lo que hoy es la plaza de San Juan de Dios estuvo ocupada por el canal Bahía-Caleta, que constituía un puerto comercial y muelle para la capital gaditana.
La Puerta del Mar estaba flanqueada por dos cubos almenados. Desde 1587, sobre las torres había una imagen de Nuestra Señora con una invocación que rezaba «Ave María, ora por Pópulo». Por este motivo, acabó llamándosele Virgen del Pópulo.
A comienzos del siglo XVIII se construyó frente a ella una capilla dedicada a la advocación de Nuestra Señora del Pópulo, que le ha dado el aspecto de pasadizo.
Actualmente, es una de las entradas a uno de los barrios más antiguos del centro histórico y en donde se pueden encontrar muchos monumentos de la ciudad.
